Devido a alternativas semânticas sofridas no transcurso do tempo, estes vocábulos pareceram ter significados opostos. A participação de todos na coisa pública foi denominada democracia (embora, como forma de governo, o nome correto fosse república), e, como tal, se confrontava com a participação de apenas uns poucos, O que se denominava· aristocracia ou, também, oligarquia, termos estes que se usam indistintamente, o que tampouco é correto. A democracia - em linguagem superficial e convencional - costuma assim representar o contrário da aristocracia. Isto porém, requer uma maior atenção, já que por trás de um falseamento semântico se esconde sempre um falseamento conceptual e entram em jogo princípios fundamentais.

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