O ponto de partida do livro se pauta na ideia da vida como sendo um processo de busca e aquisição de conhecimento. Assim, se o objetivo for compreendê-la, é necessário entender como os seres vivos percebem o mundo no processo que os autores chamam de biologia da cognição.

Maturana e Varela defendem a existência de uma ideia preconcebida de mundo, e a ideia de que este é construído ao longo da interação do indivíduo com ele. As teorias dos autores constituem uma concepção original e desafiadora,cujas consequências éticas agora começam a ser percebidas com crescente nitidez. Suas teorias ajudam a repensar outras áreas do conhecimento como, por exemplo, a pedagogia, a psicologia, a sociologia, a economia e a comunicação, pois, ao adentrarmos os processos biológicos e sociais que comandam o desenvolvimento do sistema nervoso, o cérebro e os atos cognitivos, processos que justificam a nossa humanidade, nos permitem ver, com mais detalhe, como somos capazes de representar, e assim, transformar o mundo.